Foi por pouco, mas a Inglaterra manteve sua imponente invencibilidade na abertura do Six Nations 2017. Encarando logo de cara um de seus maiores rivais no rúgbi, a França, os ''imbatíveis'' há 15 jogos anotaram 19-16 no Twickenham de Londres – e estão agora a três partidas de alcançar um incrível recorde da Nova Zelândia, os All Blacks.

Não faz muito tempo, no fim de 2016, os ''homens de preto'' se tornaram a seleção com mais vitórias consecutivas na história do esporte. Os 18 triunfos seguidos dos All Blacks coroaram uma renovada geração neozelandesa que manteve nas alturas o nível dos atuais campeões mundiais.

Os ingleses, que já tornaram pública a capacidade de vencer os All Blacks, via treinador Eddie Jones, se aproximam de um feito tão grande quanto. A diferença básica (e marcante) entre as duas trajetórias, é que a Nova Zelândia alcançou a marca embalada no que parecia ser seu auge, se tornando a primeira tricampeã mundial da história em 2015.

A Inglaterra, por outro lado, vem nesta retomada sem derrotas depois de um vexame no mesmo Mundial, sendo eliminada do torneio em casa na primeira fase de forma inédita. A partir de agora, o possível recorde e o sonhado título do Six Nations vão caminhar lado a lado.

Isso por que é preciso vencer todas as próximas quatro partidas da competição para superar os All Blacks, uma campanha perfeita que também garantiria o título em forma de Grand Slam, repetindo o troféu de 2016.

A ''contagem regressiva'' tem pela frente: 1) Gales, fora de casa; 2) Itália, em casa; 3) Escócia, em casa; 4) Irlanda; fora. O retrospecto recente contra os galeses (que bateram a Itália na estreia) fala bem alto, e a vitória da Escócia sobre a Irlanda na primeira rodada balança as pretensões dos irlandeses, que eram apontados como favoritos ao lado da própria Inglaterra.

Para o elenco inglês atual, a missão parece bem dura, mas longe de ser impossível. No fim, o torneio de seleções mais antigo do planeta sempre traz ótimos motivos para embalar bons jogos – um novo recorde inglês seria só mais um deles.

Acontece que rivalidades centenárias como estas costumam mexer com o destino. E, por mais que a Inglaterra pareça pronta para um novo império, ainda é cedo demais pra cravar.