Joost van der Westhuizen em ação pela seleção sul-africana, em 1995 (Mike Hewitt/Getty Images)

O ex-capitão da seleção sul-africana de rúgbi, Joost van der Westhuizen, morreu nesta segunda (06), aos 45 anos. Ele sofria desde 2011 de esclerose lateral amiotrófica, uma doença nos neurônios motores.

“Joost vai ser lembrado como um dos maiores Springboks – não somente de sua geração, mas de todos os tempos. Ele também se tornou uma inspiração e um herói para as pessoas que sofrem dessa terrível doença”, disse o presidente da federação sul-africana de rúgbi Mark Alexander.

Joost van der Westhuizen liderou a seleção sul-africana de rúgbi ao título da Copa do Mundo de 1995, considerado um dos mais importantes do país por ter acontecido pouco depois do fim do  Apartheid e ainda contra a Nova Zelândia, uma das maiores seleções do mundo.

Ele foi capitão da seleção sul-africana de rúgbi por quatro anos e se aposentou em 2003.

Em sua história como jogador, Joost van der Westhuizen ainda ficou conhecido como o jogador que parou Jonah Lomu, lenda da seleção neozelandesa.

Na época em que a seleção da África do Sul venceu a Copa de 1995, o então presidente Nelson Mandela apoiou fortemente o time para incentivar a união do país, que sofreu com a segregação racial.