Tido por muitos como o maior jogador de rúgbi de todos os tempos, Jonah Lomu faleceu nesta quarta-feira, em Auckland, Nova Zelândia, aos 40 anos. Sofria de síndrome nefrótica, doença renal rara, desde 1996, quando estava no auge da carreira.

Filho de pais tonganeses, Lomu teve uma origem bastante humilde e tornou-se o primeiro atleta neozelandês multimilionário vivendo na Nova Zelândia. Atuou como ponta. Tinha 1,96m, pesava 120kg e fazia 100 metros em 11 segundos. Foi o All Black número 941 e o jogador mais novo a ser convocado para a seleção do seu país, em 1994, com 19 anos e 45 dias. Foram ao todo 63 jogos pelos All Blacks, com 37 tries. Jogou dois mundiais (1995 e 1999) e é um dos detentores de mais tries em Copas do Mundo, 15 no total.

Em 1996, com 21 anos, começaram a aparecer os primeiros problemas de saúde. Por conta disso, não disputou quase toda a temporada de 1997. Em 1998, com a seleção de sevens, conquistou a medalha de ouro nos Jogos da Commonwealth. Voltou para os All Blacks e foi fundamental na campanha da equipe no Mundial de 1999. Lá ficou até 2002. Os problemas de saúde se agravaram e obrigaram-no a se retirar cedo da temporada de 2003. No mesmo ano, recebeu do IRPA (sigla para Associação Internacional de Jogadores de Rúgbi) o raro prêmio pela contribuição para modalidade. Na ocasião, recebeu a distinção das mãos do ex-atleta francês Serge Blanco, seu ídolo na infância. Em 2007 foi condecorado com a “Ordem do Mérito da Nova Zelândia”.

Foi o primeiro grande astro global da modalidade. Com apenas 20 anos foi protagonista de uma Copa do Mundo – algo impensável para a época. Com tão pouca idade conseguiu marcas, índices e recordes ainda hoje não superados. Viveu o fim do amadorismo e o início do profissionalismo. Teve altos, baixos, e deu muitas voltas por cima. Sofreu bastante com a doença nos rins.

Infelizmente teve que se aposentar cedo.

Infelizmente partiu cedo.

Descanse em paz, Jonah.

Por Virgílio Neto, comentarista da ESPN
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@virgiliofneto