O ex-hooker dos All Blacks Mark Hammett foi destaque na apresentação dos Sunwolves. Créditos: TORU YAMANAKA / AFP

No embalo de um Mundial histórico, o Japão encara agora um novo (e enorme) desafio. Nesta segunda-feira, a nova franquia japonesa Sunwolves foi apresentada em Tóquio: ela vai representar o país no Super Rugby 2016, que conta com times da Nova Zelândia, Austrália, África do Sul e Argentina.

Os Sunwolves querem provar que as três vitórias do Japão na Copa do Mundo de 2015 – uma delas contra a África do Sul – não foram mero acaso. Para isso, contrataram um elenco forte. E colocaram um ex-All Black no comando do barco.

Mark Hammett, anunciado como treinador nesta segunda, foi hooker da Nova Zelândia entre 1999 e 2003, quando jogou 29 partidas pela seleção. Ainda como jogador, defendeu o Canterbury em campeonatos locais e os Crusaders, no mesmo torneio de franquias que agora é chamado de Super Rugby, sendo campeão em 1998.

Aos 43 anos, Hammett viveu uma longa trajetória no rúgbi: de capitão das seleções juvenis da Nova Zelândia a jogador e treinador de destaque dos principais times do país. Além dos próprios Crusaders, o ex-hooker treinou os Hurricanes, outra franquia do Super Rugby, entre 2011 e 2014.

A frente dos Sunwolves, Hammett terá a disposição 34 jogadores no elenco. Quinze deles tem experiência em jogos de seleção, sendo que dez fizeram parte dos Brave Blossoms (apelido da seleção do Japão) no Mundial de Rúgbi 2015.

Os Sunwolves vão entrar no Super Rugby em uma conferência sul-africana ao lado de Stormers, Cheetahs e Bulls. O time terá seus primeiros quatro jogos “em casa”, sendo dois no Japão e outros dois em Cingapura.

A franquia também lançou oficialmente nesta segunda os jogos de uniforme (laranja e vermelho como principal, e cinza como segundo kit) e a sua página oficial. O perfil no Facebook também trás notícias do time.

A estreia dos Sunwolves está marcada para o dia 27 de fevereiro de 2016, no estádio Prince Chichibu, em Tóquio. O adversário será o Lions, da África do Sul.