Por Paula Almeida
Do UOL, em Rugby (ING)

Poucos esportes se apegam tanto às tradições quanto o rúgbi. O círculo fechado das grandes seleções, o respeito aos primeiros astros da modalidade e até a tardia profissionalização em nome do romantismo do esporte fazem parte disso. Agora imagine só: a lenda épica sobre a origem do rúgbi vem sendo posta em dúvida nos últimos anos. Se depender da cidade e da escola que deram nome ao jogo, porém, o mito de William Webb Ellis sempre será verdadeiro.

Embora não tenha recebido nenhuma partida da Copa do Mundo que está sendo disputada na Inglaterra, a pequena Rugby, de pouco mais de 70 mil habitantes, entrou na lista de cidades-sede do Mundial e tem aproveitado o campeonato para contar e recontar aos turistas e fãs do esporte como a modalidade teve início em meados do século 19.

Diz a lenda que em 1823, um jovem garoto chamado William Webb Ellis jogava futebol com seus amigos na Rugby School quando fez um movimento considerado irregular: pegou a bola com as mãos e, ao invés de chutá-la, saiu correndo com ela. A infração foi se tornando cada vez mais comum, e em menos de cinco anos, o que antes era proibido no futebol agora era permitido na nova modalidade que levaria o nome da escola e da cidade. A cena foi até reinterpretada por um dos atuais alunos da escola num clipe com participação do príncipe Harry para a abertura da Copa do Mundo.

A falta de registros da época – a história só foi contada quase 50 anos depois, quando Ellis já estava morto – e o fato de o próprio “herói” jamais ter chamado para si a invenção do novo esporte são apenas alguns dos indícios que, hoje, começam a colocar por terra a lenda (embora não se tenha dúvidas de que o esporte realmente tenha começado lá, não necessariamente pelas mãos do garoto).

Por lá, porém, ninguém ousa discutir a veracidade do mito. Rusty MacLean, arquivista da Rugby School, diz que os que não acreditam na história, na verdade, não a entendem. “Eles não sabem ler. Eles dizem que Ellis foi o primeiro a pegar a bola com a mão, mas na verdade ele foi o primeiro a carregá-la. E não foi naquele momento que o rúgbi começou, outros garotos também começaram a fazer até que se tornasse legal”.

Dizer que a lenda de Webb Ellis é uma farsa não acabaria apenas com o encanto do rúgbi, mas também com muito do interesse que se tem na cidade. A comunidade se orgulha de seu herói, e Webb Ellis é nome de museu, de praça, lojas, tem em sua homenagem uma grande estátua e uma placa especial dentro da escola. Os turistas que pagam para fazer o tour da Rugby School querem saber tudo sobre o garoto transgressor e chegam até a tentar arrancar tufos do gramado onde, supostamente, uma infração teria criado um novo esporte.

Mas o interesse pela escola vai muito além das origens do rúgbi ou da prática atual do esporte, ainda que se orgulhe de já ter mais de 60 ex-alunos convocados para seleções nacionais (de Inglaterra, Gales, Escócia, Irlanda, África do Sul, Nova Zelândia e Austrália). Também não se limita à importância do colégio para o surgimento das Olimpíadas, já que o próprio Pierre du Coubertin admitiu ter se inspirado nos princípios esportivos da instituição para criar os Jogos.

Mais do que ser a maior escola da cidade, a Rugby School é uma das mais conceituadas do Reino Unido, com seus estudantes atingindo níveis altíssimos de aprovação nos testes de Ensino Médio. Por lá passaram personalidades como o escritor Lewis Carroll, autor de Alice no País das Maravilhas.

Pouco mais de 800 alunos alunos estudam e vivem na escola, que é, na verdade, um colégio interno para meninos e meninas – sendo que a admissão de garotas só passou a ser permitida na segunda metade do século passado, quando a instituição já tinha mais de 400 anos. Os adolescentes passam 11 meses do ano na escola e só podem voltar para casa aos sábados e domingos a cada quatro semanas.

O valor anual próximo de 11 mil libras (quase R$ 70 mil na cotação atual) até parece assustar, mas a Rugby School tem tanta procura que a primeira inscrição de cada aluno tem que ser feita com um ano e meio de antecedência. E aos estudantes ingleses somam-se alunos do mundo inteiro, sobretudo Europa, Ásia e Oceania.